Ex jugadores celestes: Gastón Córdova
En 2001, Sporting Cristal se preparó para participar en la Copa Libertadores y pelear el título nacional. El refuerzo internacional más importante en La Florida fue el volante argentino Gastón Córdoba. Zurdo y diez, el ‘Tonga’ había hecho las menores en Estudiantes de La Plata; luego pasó por Racing de Avellaneda, la Sampdoria de Italia y Colón de Santa Fe. Córdoba estaba llamado a ser el acompañante perfecto para Piero Alva y Luis Alberto Bonnet, otros jales de dicho año.
‘Tonga’ había tenido un brevísimo y nada auspicioso paso por Sampdoria en 1998: Ariel Ortega, su compatriota, desplegaba su mejor juego y era titular indiscutible de la escuadra italiana, mientras que Córdoba solo gozó de nueve minutos en toda la temporada (en un 3-0 sobre Émpoli). Había vuelto a Colón de Santa Fe, donde recuperó su mejor versión. Cristal apuntó su placa y lo fichó con grandes expectativas. La pretemporada lo renovó, pues el ‘Tonga’ anotó un golazo de tiro libre en un amistoso contra Unión Española (triunfo 2-0 de Cristal en el Gallardo).
El ‘melenudo’ mostró visión de juego y buena pegada. Debutó, de manera oficial, en la primera fecha del Apertura, el sábado 17 de febrero: de penal, hizo uno de los goles del triunfo 2-1 sobre Cienciano. Cinco días más tarde, arrancó en el estreno copero ante Olimpia, en Asunción.
En las jornadas iniciales del Apertura tuvo cierto olfato goleador, pues marcó en la tercera fecha (derrota 1-2 contra Alianza Lima) y en la quinta (goleada 5-0 sobre Alianza Atlético). También consiguió anotar en el único triunfo rimense en aquella Libertadores: de penal, el 18 de abril, lo logró en el 3-2 sobre Olimpia en el Gallardo. Por entonces, la ‘Tonga’ no presagiaba que el destino lo llevaría a la cúspide solo un año después, con la camiseta del ‘Decano’.
En el Apertura, que Cristal peleó, Córdoba anotó tres goles más, todos en el Gallardo: en la fecha 15, en la goleada 4-1 sobre Sport Coopsol, de cabeza; en la fecha 19, de penal, en un 2-2 contra Melgar; y en la fecha 22, en una victoria 3-1 sobre Unión Minas.
En el segundo semestre, Córdoba perdió protagonismo y en Cristal, al parecer, no confiaron mucho en él: para su puesto, el club celeste fichó al argentino Gustavo Grondona y repatrió a Roberto ‘El Chorrillano’ Palacios. Pese a ello, el 1 de agosto, Córdoba anotó en el estreno de la Copa Merconorte, con triunfo 1-2 sobre Kansas City Wizards en tierras norteamericanas.
En el Clausura, perdió la titularidad indiscutible y solo anotó dos goles más, ambos contra Melgar: uno en Arequipa, de cabeza, en el triunfo rimense por 0-3 (fecha 8); el otro, en el Nacional, de penal, en una victoria 4-3 (fecha 19). Marcó, asimismo, en el último choque de Cristal en la Merconorte, en un empate 2-2 contra Barcelona de Guayaquil en el Gallardo. Cristal no ganó el Clausura y se quedó, como premio de consuelo, y tras vencer en desempates a Estudiantes de Medicina, con la clasificación a la Libertadores 2002.